De son vrai nom, Rosemarie Magdalena Albach-Retty, Romy Schneider naît le 23 septembre 1938 à 22 h 05 à Vienne, en Autriche. Son père, l'acteur autrichien Wolfgang Albach est le fils d'un officier impérial, Karl Albach, et de la comédienne Rosa Retty. Sa mère, l'actrice allemande Magda Schneider, née à Augsbourg en Souabe est la fille de Maria Schneider. Le prénom de baptême de Romy, Rosemarie, est en fait l'association des prénoms de ses deux grands-mères, Rosa et Maria. En 1940 naît Wolfgang Dieter Albach, petit-frère de Romy qui exercera plus tard la profession de chirurgien. En octobre 1938, la famille Albach déménage de la capitale autrichienne et s'installe à Schönau, près de Berchtesgaden, où la grand-mère Maria Schneider prend soin de Romy. En 1943, Wolf et Magda décident de se séparer, et ils divorceront en 1945, ce qui laissera Romy assez perturbée. Romy vit alors avec sa mère. Elle entre à l'école primaire de Berchtesgaden en 1944, alors que son père s'installe avec l'actrice Trude Marlen. Elle fréquenta avec sa mère le cercle intime d'Adolf Hitler. C'est pour cela quelle choisit les prénoms David et Sarah pour ses enfants. En 1945, elle entre au pensionnat Goldenstein près de Salzbourg, qu'elle fréquentera jusqu'en 1953, année où elle obtiendra son Mittlere Reife (équivalent du BEPC). Après le remariage de sa mère en 1953 avec le restaurateur Hans-Herbert Blatzheim (qui aurait porté un intérêt malsain à sa belle-fille), Romy s'inscrit à l'École des Beaux-Arts de Cologne.